De overgave van de Britse generaal Charles Cornwallis aan George Washington en de Franse graaf de Rochambeau betekende op 19 oktober 1781 het einde van het Beleg van Yorktown. Deze overgave kwam na een drie weken durende omsingeling, en een bijna even zo lang durend bombardement. De Britse nederlaag bij Yorktown was de laatste grote slag van de Amerikaanse Revolutie en luidde de Amerikaanse onafhankelijkheid in.
Halverwege 1781 was de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog uitgedraaid op een patstelling. De Amerikanen beheersten het platteland waar de meeste mensen woonden en de Britten hadden controle over de zee en de kust. Beide partijen konden de tegenstander geen beslissende slag toebrengen. In september 1781 werden de Britten echter gedwongen om de gebieden die nu North en South Carolina vormen op te geven, waarna de Britse bevelhebber Cornwallis van hogerhand opdracht kreeg zich terug te trekken in Yorktown om daar een diepwater haven aan te leggen.
Begin van het beleg
George Washington, de bevelhebber van het Amerikaanse leger, zag Cornwallis’ geïsoleerde leger daarop als een uitgelezen mogelijkheid om de Britten samen met de Fransen, die een steeds grotere rol in de oorlog gingen spelen, een pijnlijke nederlaag toe te brengen. In overleg met de Franse bevelhebber De Rochambeau besloot Washington een afleidingsmanoeuvre te ondernemen. Terwijl hij deed alsof hij het door de Britten bezette New York aan zou vallen, arriveerde Washington op 28 september 1781 met zo’n 9.000 Amerikaanse en 8.000 Franse troepen voor de muren van Yorktown.
Redoutes
Hier omsingelde hij de 7.500 man van Cornwallis, die na de verloren Zeeslag op de Chesapeake op 5 september 1781 geen manier meer hadden om uit Yorktown te ontsnappen. Cornwallis had zeven vooruitgeschoven redoutes in zijn bezit, maar hij besloot vier van deze kleine forten op te geven om zijn linie compacter te maken. De vijandelijkheden begonnen op 30 september met een aanval van de Fransen op de Britse Fuseliers redoute. Deze aanval werd na twee uur afgeslagen, waarbij er enkele Franse slachtoffers vielen.
Bombardement
In de nacht van 6 oktober begonnen de Amerikanen tijdens stormachtig weer met het graven van een loopgraaf die parallel liep aan de Britse linies. Vanuit deze greppel openden de Amerikanen op 9 oktober het vuur met een enorme barrage op de Britse stellingen. Verschillende gebouwen in de stad werden met de grond gelijkgemaakt en een groot deel van de Britse kanonnen raakte beschadigd. Enkele afzwaaiers brachten zelfs een aantal Britse schepen in de haven van Yorktown tot zinken.
Aanval op de redoutes
Nadat de Amerikanen op 11 oktober een tweede loopgraaf dichter bij de Britse linie hadden gegraven, besloot Washington dat het tijd was om de overgebleven redoutes 9 en 10 in te nemen. Deze posten werden na een harde strijd ingenomen door de Fransen onder bevel van graaf William Deux-Points en de Amerikanen van kolonel Alexander Hamilton, waarna heel Yorktown binnen bereik van de Amerikaanse kanonnen viel. Een Britse tegenaanval op 15 oktober waarbij een aantal kanonnen onklaar werd gemaakt, had hier verder weinig invloed op.
Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!
Mislukte uitbraak
Op 16 oktober werden er nog meer Amerikaanse kanonnen neergezet en het bombardement werd nog intenser. Cornwallis probeerde later die dag zijn troepen naar de overkant van de York River naar Gloucester Point te evacueren, vanwaar zij misschien een uitbraak richting Virginia en New York konden doen, maar een nieuwe storm gooide roet in het eten. Zo’n 1.000 troepen werden overgebracht naar de overkant, voordat de vloot van roeiboten op de terugweg uit elkaar werd geblazen. Onder druk van een ammunitietekort en de voortdurende Amerikaanse beschietingen besloot Cornwallis na overleg met zijn officieren op 17 oktober 1781 de onderhandelingen te openen.
Overgave
Deze onderhandelingen werden twee dagen later afgerond, waarna Cornwallis zich op 19 oktober overgaf aan de Amerikanen. De Britten marcheerden daarna onder de toepasselijke klanken van het marsliedje ‘The World Turn’d Upside Down’ het krijgsgevangenschap in. Uiteindelijk verloren zij 156 man en werden er 7.018 Britse soldaten gevangen genomen. Aan Amerikaanse kant sneuvelden 28 man en raakten er 107 gewond, terwijl de Fransen 60 doden en 194 gewonden hadden te betreuren.
Vijf dagen later arriveerde een Britse ontzettingsvloot in Yorktown, maar zij trof alleen een aantal Amerikaanse loyalisten aan. Het nieuws van het verlies van Yorktown en Cornwallis’ leger kwam hard aan in Londen, waar premier Lord North als gevolg van de uitkomst van de slag werd ontslagen. Hij werd vervangen door een progressievere regering die bereid was te onderhandelen met de Amerikaanse opstandelingen en op 3 september 1783 werd met het Verdrag van Parijs de Amerikaanse onafhankelijkheid bekrachtigd.
